ORWELL / SIMPLE MINDED

OUT OCTOBER 25, 2024 (Vinyl & Digital)

It was the book Themes for Great Cities by Graeme Thomson that inspired Orwell’s frontman Jérôme Didelot to rearrange Simple Minds songs. This biography, which pays tribute to the inventiveness of the early years of Simple Minds, was a revelation to the musician from Nancy: ‘The idea was not to reinterpret songs that everyone had already hummed, but to go and find lesser-known themes in the Scottish band's discography, sometimes drowned out by the radical sound of these early albums, and to offer them in personal, almost solemn versions.

Covering songs… For someone who wants to write, it is the very basis of learning. In fact, a composer's first songs can often pass for covers disguised as originals. Unless, of course, you're dealing with pure precocious talent. For me, it was a laborious process.

I was 14 when I bought myself a bass -although I had never learned music- to start a band with my friend Olivier. I had approached him in the playground a few months earlier because I had been told he owned the Simple Minds’ extended mix EP of Speed Your Love To Me – a rarity in Metz in 1984. Unfortunately, he soon moved away.

Then I was introduced to Stéphane, a high-school student who had a guitar and agreed to perform live with me at a party, accompanied by a drum machine. We worked on five songs: A Forest by The Cure, President Gas by The Psychedelic Furs, Rain by The Cult and two tracks by The Sound, which I loved at the time: Contact's The Fact and Missiles. In the mid-80s, these songs were highly popular with young people like me, who fantasized about the English "new wave", also known as post-punk.

These songs, offshoots of punk music, pure and straight to the point as they were, meant that inexperienced musicians like me could really get to grips with this highly evocative music. Simple Minds were one of the leading bands of the period, yet we didn't dare attempt to cover one of their songs. Because, at the time, there was something very special and unique about this band. Their songs weren't really songs but rather original assemblages born of some alchemy, performed by extremely precise musicians.

Later, when it came to writing my own songs, I tended to look to the undisputed masters of pop tailoring for inspiration (the Beatles, the Beach Boys, Bacharach, Bowie, to name but a few beginning with “B”), turning my back on my teenage idols, even if some of them – Pale Fountains, Prefab Sprout – were in perfect filiation with the great ancients. So I set out on my own path, with Orwell, in an attempt to adapt these melodic precepts to the French language.

But the past always catches up with you. Early Simple Minds records were never far from my turntable, even when exploring completely different territories. (I didn’t really put them forward, as the Glasgow band wasn't exactly influential among the pop aesthetes I hung out with. Then I read Graeme Thomson's Themes for Great Cities. This biography, whose main feature is to pay tribute to the creativity of Simple Minds' early years, was an epiphany to me. The author put words on what had been only diffuse sensations in the young listener I was then.

A few years earlier, I had already recorded a cover of Speed Your Love To Me, just a guitar and my voice. But reading Themes for Great Cities made me realize that I had to go further. The idea wasn't to reinterpret songs that everyone had already hummed, but to turn to the Scottish band's discography and find lesser-known themes, sometimes drowned out by the radical sound of their early albums, and propose more personal, almost solemn versions. As we all know, the music we discover as teenagers is more than just music. Sublimated by a developing imagination, songs that may seem trivial to some can become anthems to others. This is particularly true with Simple Minds, symbolism being essential in the band's early productions (abstruse but evocative lyrics, enigmatic word associations, summoning of the elements...). I then plucked from these emphatic memories a few songs that had almost became others by dint of mental construction, and asked Orwell's historic collaborators (Régis Nesti, Jacques Tellitocci, Emmanuel Harang and Renaldo Greco of course, but also Alexandre Longo and Thierry Bellia) to help me embellish them. "He's so simple minded" sang David Bowie... For sure, simple minds can do great things.

TRACK BY TRACK (by Jérôme Didelot - Orwell)

20th Century Promised Land : Even for a die-hard fan, this may seem a surprising choice, since, as far as I know, this track has never been played live by Simple Minds. I've always thought that its chorus, which takes a while to appear, was one of the best the band produced at the time, not necessarily highlighted in the original, rather frantic arrangement (bass and keyboards responding to each other in a wild race. It was therefore a matter of democratizing this unsettling piece of music, whose opening words are a perfect introduction: "Stories came like the wind...".

Big Sleep : This track is taken from the album New Gold Dream, which happens to be when these young Stakhanovists (six albums in four years) started writing real songs illuminating their twilight sound. I thought it would be interesting to strip the song of its early '80s trappings (synthesizer, slapping bass, drums drowned in reverb) and extract its most timeless components.

Up On The Catwalk : A track from a period of transition for Simple Minds, as the club band gives way to the stadium band. Producer Steve Lillywhite emphasized their sound to bring about this mutation. Yet I have always sensed something nostalgic, almost tragic, in this song, hidden behind its energetic sound, which I have tried to put the stress on in this pared-down arrangement.

Wonderful In Young Life : As with 20th Century Promised Land, this song isn't often referred to, even by “hardcore” fans. I love the break between its verses, rough and brutal and its intriguing, hypnotic chorus. In Orwell's own version, a Carole King-influenced piano has become the matrix for a track that humbly ogles to late '70s Bowie productions.

Speed Your Love To Me : The original recording of this cover dates from 2010, but a few brushstrokes have been added since, starting with young Anthéa Faure-Pouget’s translucent voice, which reinforces the song's airy dimension.

Seeing Out The Angel : The original version is slow, contemplative, elegiac and uncompromising. In Orwell's version, the strings of the acoustic guitars, violins, cello and double bass have replaced the electrified instruments, once again to underline the fact that this goes beyond fashion trends. In fact, Simple Minds used it as the basis for their 1988 hit, Mandela Day. But Seeing Out The Angel is far more original in my eyes.

SORTIE LE 25 OCTOBRE 2024 (En vinyle et numérique)

Avec son groupe Orwell, le Lorrain Jérôme Didelot est un artisan reconnu de la pop indé francophone depuis les années 2000. Il s’est parfois aventuré en anglais pour quelques reprises (le mini-album Sunny Songs For Winter à Noël 2020 entre autres). Il a aussi fait chanter en français l’écossaise Isobel Campbell et la japonaise Sugar Me sur son projet parallèle Son Parapluie. Pourtant, une fois n’est pas coutume, le nouvel album d’Orwell sera cette fois totalement anglophone. Et pour cause, comme il nous l’explique en détail ci-dessous, c’est dans la discographie de Simple Minds qu’il est allé puiser, plus précisément le début des années 80 : "Sons and Fascination / Sisters Feelings Call" (81), New Gold Dream (82) et Sparkle In the Rain (84). Une période charnière et incroyablement productive pour la bande de Jim Kerr. Et qu’importe si Simple Minds n’a guère l’adhésion d’un monde indie peu friand de « rock de stade » : il aura tout intérêt à se pencher un peu sur ces quelques titres peu ou pas connus, revus… à la sauce Orwell !

« Reprendre des chansons… Pour quelqu’un qui se destine à en écrire, c’est un peu la base de l’apprentissage. D’ailleurs, les premières chansons d’un compositeur ou d’une compositrice peuvent souvent passer pour des reprises déguisées en titres originaux. À moins bien sûr d’avoir affaire à un pur talent précoce. Pour moi, ce fut laborieux.

Je dois avoir 14 ans, je n’ai jamais appris la musique mais je me suis acheté une basse pour former un groupe avec mon pote Olivier. Pas de chance, celui que j’étais allé aborder dans la cour du collège quelques mois plus tôt parce qu’on m’avait dit qu’il possédait le maxi 45 tours de Speed Your Love To Me de Simple Minds - fait rare à Metz en 1984 - devait déménager.

On me présente Stéphane, un lycéen de passage dans la région (son père est un journaliste connu qu’on voit à la télévision) qui possède une guitare et qui est OK pour qu’on se produise en concert à une soirée, accompagnés d’une boîte à rythmes. Nous travaillons alors cinq chansons : A Forest de The Cure, President Gas de The Psychedelic Furs, Rain de The Cult et deux titres du groupe The Sound, que j’adorais à l’époque : Contact’s The Fact et Missiles. Des morceaux qui tournaient beaucoup en ce milieu des années 80 sur les cassettes de ceux de ma génération qui fantasmaient la “new wave” anglaise, également appelée post punk.

Le côté épuré et direct - émanation du punk - permettait aux musiciens non expérimentés dont je faisais partie de nous emparer de cette musique par ailleurs très évocatrice. Simple Minds était un des groupes phares de cette période, pourtant nous ne nous sommes pas risqués à tenter de reprendre un de leurs titres. Car à l’époque, ce groupe avait quelque

chose de très particulier, d’unique. Ses chansons n’en étaient pas vraiment, assemblages originaux nés d’on ne savait quelle alchimie, exécutés par des musiciens d’une extrême précision.

Par la suite, pour écrire mes propres chansons, je suis plutôt allé chercher l’inspiration du côté des maîtres incontestés en matière de confection pop (Beatles, Beach Boys, Bacharach, Bowie pour ne citer que la lettre B) me détournant quelque peu de mes émois adolescents, même si certains d’entre eux – Pale Fountains, Prefab Sprout – étaient dans la parfaite filiation des grands anciens. J’ai donc tracé mon chemin, avec le groupe Orwell, en tentant d'adapter ces préceptes mélodiques à la langue française.

Mais on est toujours rattrapé par son passé. Les premiers disques de Simple Minds ne sont jamais restés bien loin de ma platine, même lorsque j’explorais de tout autres territoires. Je n’en faisais pas grande publicité, le groupe de Glasgow n’étant pas forcément une référence chez les esthètes de la pop que je fréquente. Et puis j’ai lu le livre Themes for Great Cities de Graeme Thomson. Cette biographie, dont la principale caractéristique est de rendre hommage à l'inventivité des premières années du groupe Simple Minds, me fit l’effet d’une révélation. Son auteur est parvenu à formuler de nombreuses sensations qui étaient restées sans traduction chez le jeune auditeur que j’étais.

J’avais déjà enregistré, quelques années auparavant, une reprise de Speed Your Love To Me, avec simplement une guitare et ma voix. Mais la lecture de Themes for Great Cities me fit apparaître une évidence : il fallait que j’aille plus loin. L’idée n’était pas de réinterpréter des morceaux que tout le monde a déjà fredonnés, mais d’aller chercher dans la discographie du groupe écossais des thèmes moins connus, parfois noyés dans la radicalité du son de ces premiers albums, et de les proposer dans des versions personnelles, presque solennelles. Car on le sait, la musique que l’on découvre à l’adolescence, c’est plus que de la musique. Sublimées dans un imaginaire en construction, des chansons anodines pour les uns peuvent devenir des hymnes pour les autres. Ce phénomène est particulièrement vrai concernant Simple Minds, le symbolisme étant très présent dans les premières productions du groupe (paroles absconses mais évocatrices, associations de mots énigmatiques, convocation des éléments…). J'ai alors pioché dans ces souvenirs emphatiques quelques chansons qui en étaient presque devenues d'autres à force de construction mentale et j'ai sollicité les collaborateurs historiques d'Orwell (Régis Nesti, Jacques Tellitocci, Emmanuel Harang et Renaldo Greco bien sûr, mais également Alexandre Longo - aka Cascadeur et Thierry Bellia - aka Variety Lab) afin de m'aider à les embellir. Sans oublier Sarah Tanguy (violoncelle), Mathilde Legée (violon), Sébastien Fetet (enregistrement, mixage) et Olivier Godot (artwork), vous savez, celui de la cour du collège. "He's so simple minded" chantait David Bowie... Les esprits simples peuvent faire de grandes choses. »

TITRE PAR TITRE par Jérôme Didelot - Orwell

20th Century Promised Land : Même pour un fan de la première heure, ce choix peut paraître étonnant, car, à ma connaissance, ce titre n'a jamais été joué sur scène par Simple Minds. J'ai toujours pensé que son refrain, qui met un certain temps à arriver, était l'un des meilleurs que le groupe ait pondus à cette époque, pas forcément mis en valeur dans l'arrangement original, assez frénétique (basse et claviers se répondent dans une course effrénée). Il s'est donc agi de démocratiser cette étrange pièce musicale dont les premiers mots constituent une parfaite entrée en matière : "Stories came like the wind..."

Big Sleep : Ce morceau est extrait de l'album New Gold Dream, qui correspond au moment où ces jeunes stakhanovistes (six albums en quatre ans) se sont mis à écrire de vraies chansons, à laisser entrer la lumière dans leur son crépusculaire. Il me paraissait intéressant de déshabiller la chanson de ses atours très ancrés dans ce début des années 80 (synthétiseur, basse "slappée", batterie noyée dans la réverbération) pour en extraire les composants les plus intemporels.

Up On The Catwalk : Morceau issu d'une période de transition pour Simple Minds, le groupe de club va laisser la place au groupe de stade. Le producteur Steve Lillywhite a concocté un son énorme pour faire advenir cette mutation. Pourtant, j'ai toujours perçu quelque chose de nostalgique, presque tragique, dans ce titre derrière son côté énergique, que j'ai essayé de privilégier dans cet arrangement épuré.

Wonderful In Young Life : Même remarque que pour 20th Century Promised Land, ce titre n'est pas souvent cité, même par les fans "hardcore". J'adore la rupture entre ses couplets rêches et brutaux et son refrain intrigant et hypnotique. Dans la version d'Orwell, un piano sous influence Carole King est devenu la matrice d'un morceau qui lorgne humblement les productions du Bowie de la fin des années 70.

Speed Your Love To Me : L'enregistrement original de cette reprise date de 2010, mais quelques coups de pinceau plus récents ont été ajoutés, en premier lieu la voix translucide de la jeune Anthéa Faure-Pouget, qui renforce la dimension aérienne de la chanson.

Seeing Out The Angel : La version originale est lente, contemplative, élégiaque, sans concession. Dans celle d'Orwell, les cordes des guitares acoustiques et des violons, violoncelle et contrebasse ont remplacé les instruments électrifiés, une fois encore pour souligner la qualité hors des modes de cette composition. D'ailleurs, Simple Minds en a repris la trame pour faire son tube de 1988, Mandela Day. Mais Seeing Out The Angel est autrement plus originale à mes yeux.

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